Рождение Империи

С.В. Перевезенцев

Петровское время породило множество проблем в истории России. Но вот умер Петр, и оказалось, что великое и трагическое его наследие некому передать. У великого императора не оказалось достойного наследника. Больше того, вскоре после смерти Петра I династия Романовых прервалась сначала в мужском колене (после смерти в начале 1730 г. пятнадцатилетнего его внука Петра II Алексеевича), а со смертью его дочери Елизаветы в 1761 году — и по женской линии.

А власть в государстве на долгие годы захватили те самые временщики и иноземцы, озабоченные не столько государственными интересами, сколько своими собственными. Яркое тому свидетельство — захват власти сначала А.Д. Меншиковым, который фактически управлял государством при Екатерине I и в начале царствования юного Петра II (1717—1730 царь с 1727 г.), потом Э.Г. Бироном, узурпировавшим власть при Анне Ивановне. При Бироне огромное влияние получил иудейский банкир И. Липман, который стал личным казначеем и фаворита, и самой императрицы. Семнадцать лет у самых вершин власти продержался А.И. Остерман, бывший хорошим исполнителем петровской воли, но оказавшийся никудышним самостоятельным политиком, все силы отдавший политическому интриганству.

Не случаен и тот факт, что на протяжении всего остального XVIII века на престоле оказывались женщины — сначала Екатерина I (1725—1727 гг.), затем Анна Ивановна (1730—1740), Елизавета Петровна (1741—1761) и, наконец, Екатерина II. Вполне понятно, что тем, кто усаживал женщин на престол, не нужны были сильные личности. Зато борьба за влияние на императриц между фаворитами и стоящими за ними группировками шла не на жизнь, а на смерть.

И в середине столетия эта борьба практически поглотила все силы самих борющихся. С конца 1720-х до конца 1750 гг. Россия практически перестала вести активную внешнюю политику, ведь даже войны не приносили государству никакой пользы. Да и в делах внутренних нельзя сказать, что были какие-то значительные изменения. Даже любимое детище Петра военно-морской флот, пришел в негодность, и, когда во время Семилетней войны в конце 1750-х гг. его попытались использовать для военных действий, оказалось, что большинство кораблей просто-напросто прогнило.

Но нельзя забывать, что непосредственным наследникам Петра досталось сильное государство, но… расстроенные финансы, пустая государственная казна и разоренная войной экономика. Неурожай 1723—1726 гг. только усугубил ситуацию.

Все это означало, что Россия уже больше не могла продвигаться по историческим дорогам в том темпе, который задал ей Петр. Он и в самом деле «Россию поднял на дыбы!». Но ни один народ не может долго существовать во «вздыбленном» (если исходить из слов Пушкина) состоянии. Петр в своем яростном желании быстро и «круто» изменить жизнь России, слишком изнурил страну, слишком жестоко ее погонял. Страна устала и уже не могла не сделать несколько шагов назад. Нужно было определенное затишье и в политическом, и в экономическом отношениях.

Вот почему эти тридцать—сорок лет между петровским и екатерининским правлениями мы не можем считать только бессмысленным и бесплодным временем в отечественной истории. Да, в долгий период «дворцовых переворотов» в России царила политическая смута, временщики заправляли государственными делами и, понимая временность своего фавора, метались в желании удержаться как можно дольше у власти от тирании до полного безвластия.

Но вот российская экономика именно в эти годы, отдохнув от постоянного напряжения, постоянных реквизиций, наладила нормальное, а не экстремальное функционирование. Экономика, так сказать, «переваривала» петровские реформы. Так, сразу после смерти Петра управлявший тогда страной Верховный тайный совет, состоявший из представителей родовитых фамилий и новых «птенцов гнезда петровых», пересмотрел размер подушной подати, резко ее уменьшив. Взойдя на царствование, Елизавета Петровна вскоре издала указ о «прощении» податному населению недоимок в уплате налогов за все семнадцать лет существования подушного обложения. Кроме того, вновь был уменьшен годовой размер подушной подати, правда, временно.

Укреплению Российского государства способствовало и малое количество войн, а, значит, и серьезное сокращение материальных и людских потерь. Иначе говоря, страна постепенно выходила из того кризиса, в котором она оказалась в конце царствования Петра.

В России в 1720—1750 гг. шел и более скрытый процесс — осмысление петровских преобразований, осознание нового места России в мировой истории, становление общенационального мирского самосознания. В разных социальных слоях вырабатывалось отношение к наследию Петра, в каждом из них все чаще стали появляться люди, которым оказывался «по плечу» кафтан императора. И явление российскому миру  русского гения Михайлы Ломоносова, выходца из простого народа, — яркое тому свидетельство.

Рост национального самосознания проявился и в политической борьбе. Воцарение Елизаветы Петровны, а затем и Екатерины II шли под патриотическими лозунгами. Конечно, в подъеме патриотических чувств сказалось и господство иностранцев в управлении страной при Анне Ивановне, а затем и при Петре III. Уже с конца 1730-х гг. следственные дела Тайной канцелярии заполнены выражениями недовольства засильем «немцев».

Это же отмечали и иностранные наблюдатели. К.Г. Манштейн, бывший адъютант генерал-фельдмаршала Б.К. Миниха, в своих «Записках о России» писал, что «до некоторой степени можно извинить эту сильную ненависть русских дворян к иноземцам», ибо «в царствование Анны все главнейшие должности были отданы иноземцам, которые распоряжались всем по своему усмотрению, и весьма многие из них слишком тяжко давали почувствовать власть, бывшую у них в руках». Известно, что Анна Ивановна для собственной охраны специально создала третий гвардейский полк — Измайловский, офицерами в котором могли служить только иностранцы (чаще всего курляндские и остзейские немцы).

Однако патриотические тона, в которые был окрашен переворот, совершенный 25 ноября 1741 года и положивший начало царствованию Елизаветы Петровны, имел в основании своем более глубокие причины. Характерен, например, факт, что в составе 308 лейб-кампанцев, т.е. гвардейцев, осуществивших этот переворот, было всего лишь 54 дворянина (17,5%). Остальные же 254 человека (82,5%) были выходцами из крестьян, однодворцев, духовного сословия, солдатских детей и даже холопов. Конечно, из этого факта нельзя делать вывод о «всенародной поддержке» Елизаветы, ибо гвардия — это совершенно особенная категория людей, даже внутри дворянства. Здесь важнее другое — дело Петра были готовы продолжать выходцы практически из всех слоев населения России. И факт этот лишний раз подтверждает важность послепетровского времени в выработке общенационального сознания.

На протяжении этих тридцати—сорока лет русский народ осмысливал, примеривал на себя, самостоятельно преобразовывал ту самую национальную политику, вырабатывал то самое общенациональное мышление, необходимость появления которых в России лежала в основе Петровских реформ. После смерти Петра эта необходимость еще долго доказывала свою неизбежность, ибо излишне резкий толчок, приданный Петром процессу

становления национального государства, подорвал у многих веру в реальность и нужность каких-либо решительных изменений.

И все же дальнейшее развитие доказало, что твердая, решительная национальная политика просто необходима России для того, чтобы завоевать статус великой державы. Главное достижение послепетровского времени и состоит в том, что именно тогда в России укрепилась уверенность в реальности и насущности больших претензий. Можно сказать и по-другому. Понимание важности самостоятельной национальной политики в эти годы охватило практически всю страну. Дело Петра становилось делом всей России. И недаром в 60-е гг. XVIII века, во времена Екатерины II, Россия вновь вышла на передовые рубежи мировой политики.

Но оставалась и заданная Петром I, да, впрочем, и самим временем, светская направленность Российского государства. На протяжении всего XVIII века, да и в начале следующего, XIX, века Российская империя не ставила перед собой никаких духовных задач. Впрочем, за одним исключением, о котором скажем ниже…

***

Царствованию Екатерины II предшествовало краткое и крайне неудачное правление ее мужа Петра III (1728—1762 гг.). Будущий император Петр III родился в маленьком немецком княжестве Шлезвиг-Голштейн-Готторп. Его отцом был герцог Карл-Фридрих Шлезвиг-Голштейн-Готторпский, а матерью русская царевна Анна Петровна. По материнской линии он был внуком российского императора Петра I и племянником императрицы Елизаветы. Царскую корону Петр III получил благодаря Елизавете Петровне, назначившей его своим преемником. В 1742 году он приехал в Россию в качестве официального наследника престола и принял православие. В 1745 году его женили на немецкой принцессе Софье-Августе-Фредерике Ангальт-Цербстской, получившей после крещения имя Екатерины Алексеевны.

Став в конце 1761 года российским императором, Петр III издает несколько важных указов. Он упраздняет Тайную канцелярию, выпускает «Манифест о вольности дворянства», прекращает гонения на раскольников. Однако преклонение перед прусским королем Фридрихом II и наводнение императорского двора столь любимыми царем иноземцами-голштинцами дискредитировали его в глазах русского общества. Особенное недовольство вызывает заключение мира с Пруссией, в результате которого Россия потеряла все завоеванное в ходе Семилетней войны.

В гвардии возникает заговор, знаменем которого становится жена Петра III Екатерина Алексеевна, а истинным мотором стали братья Орловы — Григорий, Алексей,

Иван и Федор. Уже 28 июня 1762 года произошел дворцовый переворот, в ходе которого императора Петра III сначала отстранили от власти, а 6 июля он был убит в поместье Ропша. Обстоятельства этого убийства до сих пор до конца не выяснены.

Вообще, имя Петр оказалось неудачным для русских государей и для России. Петр I перевернул всю Россию, но не смог передать власть достойному наследнику — его малолетние сыновья, один из которых также носил имя Петр, умерли во младенчестве. Петр II пробыл на престоле всего три года и сгорел от болезни в самом начале 1730 года, пятнадцати лет от роду. Петра III убили всего лишь через полгода после вступления на престол. Напомним, что знаменитое восстание Емельяна Пугачева, охватившее весь юго-восток Российской империи, проходило тоже под именем «царя Петра Федоровича» — этим именем назвался сам Пугачев… Может быть, эта невезучесть связана с тем, что святой покровитель этого имени, апостол Петр, на Руси всегда считался «западным» святым, покровителем Ватикана и римско-католической церкви вообще? Вот и город, названный в честь святого апостола Петра — Санкт-Петербург, — трижды в истории менял свое имя: Петербург—Петроград—Ленинград—Петербург… Как знать, как знать…

Вступившая на престол в 1762 году Екатерина II Алексеевна (1729—1796), в отличие от мужа не имела вообще ни одной капли русской крови. Она родилась в г. Штеттине в Померании. Ее отцом был Христиан Август Ангальт-Цербстский, выходец из захудалого княжеского рода Северной Германии, служивший в армии прусского короля Фридриха II в чине генерал-майора. Матерью Софьи-Августы-Фредерики была Иоганна Елизавета Голштейн-Готторпская.

Став супругой наследника русского престола, великая княгиня очень быстро освоила русский язык и говорила на нем четко и правильно, хотя и с небольшим акцентом. Она серьезно и ревностно исполняла все православные обряды, изучала православное вероучение. Будучи немкой по крови, Екатерина всегда и везде стремилась показать, что душой она — русская. В эти же годы она серьезно занималась самообразованием, изучала сочинения Платона, Плутарха, Тацита, труды французских просветителей Монтескье и Вольтера. Так ей удалось получить основательные знания в области истории и философии. 20 сентября 1754 года Екатерина Алексеевна родила сына. Его назвали Павлом и навсегда забрали в покои императрицы Елизаветы.

Взойдя на престол, Екатерина II постаралась осуществить программу преобразований в экономической и политической жизни России. В 1767 году в Москве

начинает свою работу Уложенная комиссия. Целью ее деятельности является разработка нового Уложения — Свода законов Российской империи. К началу работы Комиссии Екатерина подготовила «Наказ», призванный стать основой для создания «Уложения». Самой подходящей формой правления для России императрица считала абсолютную монархию. Но, увлеченная просветительскими идеями, она считала, что в России надо ввести законы, которые защищали бы основные права подданных. Императрица настаивала на необходимости равенства всех перед законом. Суд должен был стать гласным, и без его решения никто не мог быть признан виновным. В «Наказе» Екатерина выступала противницей пыток и смертной казни. Она отстаивала необходимость развития торговой и промышленной деятельности, строительства новых городов, внесения порядка в вопросы земледелия. Вместе с тем ее позиция по вопросу о существовании в России крепостного права свелась к общим рассуждениям о необходимости гуманного обращения помещиков с крестьянами. С самого начала работы Комиссии вскрылись острые противоречия между представителями разных сословных групп, входивших в нее. В 1768 году деятельность этого органа была приостановлена, а затем и вовсе прекращена.

Восстание Е. Пугачева поставило окончательный крест на всех просветительских увлечениях Екатерины II. Теперь она стремилась не к защите прав своих подданных властью законов, а к укреплению основ российской государственности и повышению дисциплины. В 1775 году было издано «Учреждение для управления губерний Всероссийской империи». Вместо существовавших прежде 20 было образовано 50 губерний. Каждая из них делилась на уезды. Население губерний составляло 300—400 тыс. жителей, а уезда 20—30 тыс.

В 1785 году были опубликованы «Жалованные грамоты» дворянству и городам. Дворянству жаловалось: монопольное право владения крестьянами, землями и недрами земли; право основывать заводы и фабрики и оптом продавать все, что производится в их вотчинах; право заводить на своих землях торги и ярмарки, освобождение от налогов и телесных наказаний. Дворянство получило особую сословную привилегию на корпоративное устройство в виде губернских и уездных собраний. Городам было даровано право на выборное самоуправление.

Но вот в отношении Церкви Екатерина продолжила политику секуляризации. В 1764 году были изъяты церковные земли, а монастырские крестьяне получили именование «экономических крестьян», для церковных служителей были установлены штатные оклады, выплачиваемые из государственной казны. В результате в России резко сократилось число монастырей и монашествующих: из 1072 монастырей в 1762 году в 1764 году осталось 452, число монашествующих уменьшилось с 12 444 человек до 5 105.

Но именно в царствование Екатерины II Российская империя в полной мере обрела статус великой державы. В результате двух успешных русско-турецких войн 1768—1774 и 1787—1791 гг. к России был присоединен Крымский полуостров и вся территория Северного Причерноморья. В этих войнах взошли звезды великих русских полководцев — фельдмаршала Александра Васильевича Суворова и адмирала Федора Федоровича Ушакова. В 1772—1795 гг. Россия приняла участие в трех разделах Речи Посполитой, в результате которых получила территории Белоруссии, Западной Украины, Литвы и Курляндии. В состав Российской империи вошла и Русская Америка — Аляска и Западное побережье Североамериканского континента (нынешний штат Калифорния).

Екатерина II была крайне обеспокоена началом революции во Франции в 1789 году. Казнь Людовика XVI вызвала ее открытое возмущение. Императрица разрешила въезд в Россию французским эмигрантам и оказывала им открытую финансовую поддержку. Все торговые и дипломатические отношения с Францией были разорваны. Началась подготовка к войне с ней, прерванная только смертью императрицы в 1796 году.

Личная жизнь императрицы была непростой. Лишенная с юности внимания мужа и соблазненная «прелестью» фривольных придворных нравов, столь укоренившихся в России в XVIII столетии, Екатерина Алексеевна вела довольно свободный образ жизни. За годы великого княжения, а затем за 34 года царствования в ее сердце сменилось 23 фаворита. Но здесь нужно отметить очень важный факт. Еще при Елизавете Петровне изменилась сущность фаворитизма при русском императорском дворе. Возле императриц стали появляться русские дворяне, которые все больше и больше начинали заботиться о государстве, нежели о самих себе. Такими при Елизавете Петровне были Г. Разумовский и братья Шуваловы. Такими же оказались и некоторые фавориты Екатерины II, но особенно — Г.А. Потемкин.

Григорий Александрович Потемкин (1742—1791) к концу жизни обладал всеми возможными титулами и воинскими званиями — светлейший князь Таврический, генерал-фельдмаршал, член Государственного совета, президент Военной коллегии, подполковник лейб-гвардии Преображенского полка, кавалер высших орденов. Его дружбы искали не только русские царедворцы, но и государи других держав. Почет и уважение к нему были безграничны, в поездках на юг России Потемкина встречали как властителя государства, ему воздвигали на пути торжественные арки, и народ толпами стоял вдоль дорог.

Но все это было искреннее признание величайших заслуг Григория Александровича перед Россией. Это он присоединил к России Крым, обустроил Новороссию, основал Севастополь, Николаев, Херсон, создал Черноморский флот, провел реформу армии и казацких войск, одержал выдающиеся победы в войнах с Турцией,

усмирил Запорожскую Сечь и положил начало Черноморскому (Кубанскому) казачеству …

«Эра Потемкина» в годы правления Екатерины II началась с 1774 года, когда он сблизился с императрицей. Близость Потемкина к Екатерине постоянно возбуждала некие слухи и домыслы. Так, в 1774 году Петербург облетела новость — Потемкин и Екатерина сочетались тайным браком. Из уст в уста передавали даже подробности обряда венчания. Например, такую. Мол, когда была произнесена фраза «жена да убоится мужа своего», священник вздрогнул — женой-то становилась государыня. Но Екатерина мягким жестом успокоила священника, мол, все правильно. Было ли так? Не было? Легенда о тайном венчании императрицы с Григорием Александровичем так и осталась легендой. Зато сохранились их письма и записки. И эта переписка доказывает лишь одно — и Потемкина, и Екатерину связывали самые нежные, самые искренние чувства. Так и кажется, что между ними шел и ни на минуту не прекращался постоянный диалог — диалог двух влюбленных.

Но Потемкин не скатился до уровня случайного фаворита императрицы, каковых было немало. Обладая широким государственным мышлением, на протяжении целых семнадцати лет, до самой своей смерти, он был подлинным и полновластным правителем России.

В отличие от многих вельмож екатерининского времени, да и вообще сановников XVIII столетия, Потемкин обладал одной неожиданной для того времени чертой — он имел не только прекрасное светское образование, но глубоко познал и принял всем сердцем истины православного вероучения. Он очень любил беседовать на религиозные темы, обсуждая и историю Церкви, и богословские вопросы. Он имел истинное уважение к догматам и обрядам веры, почитал и отличал многих духовных особ, а в высшей степени был дружен со знаменитым ревнителем православия митрополитом Московским Платоном (Левшиным). Поэтому Г.А. Потемкину была близка и ясна идея духовного предназначения Российской империи на земле. И, по сути дела, Григорий Александрович Потемкин был единственным в XVIII столетии крупным политическим и государственным деятелем, который попытался осуществить эту духовную миссию России в реальной политической практике. Осознав истинное место России в Европе, он начертал огромный план действий. Уже у современников этот план получил именование «Греческого проекта».

В политическом отношении «Греческий проект» предполагал утвердить власть русскую над Черным морем, уничтожить Турцию, разделить ее с Австрией, восстановить независимость Греции и завоевать Польшу. Основной политической целью этого плана было освобождение от турок Константинополя и превращение Российской империи в первое государство не только Европы, но и всего мира.

Но главное было в том, что в основе «Греческого проекта» лежала давняя русская идея освобождения православных христианских народов от османского владычества, восходящая своим истоком к идее «Вселенского православного царства». Потемкин считал Оттоманскую Порту «чумой» для христианских народов и был уверен, что «турок должно стеснить в более естественных, приличных им границах для избежания беспрестанно ожидаемых войн». Превращение России в Великую Православную империю, объединяющую под своим могучим крылом все православные народы, — вот в чем состояла главная духовная идея всего «Греческого проекта».

Во исполнение этой идеи 30 августа 1789 года Екатерина II направила австрийскому императору Иосифу II, тогдашнему союзнику России в войне с Турцией, меморандум о разделе Османской империи. В нем российская императрица предложила освободить от турок Юго-Восточную Европу и создать там «Греческую империю», на трон которой должен был взойти второй внук Екатерины — Константин Павлович.

Но этому плану не суждено было осуществиться. В 1790 году умер император Австрии Иосиф, вступивший на престол император Леопольд II не счел целесообразным продолжать войну. А 5 октября 1791 года, по дороге в Николаев, в 40 верстах от Ясс, скончался и главный вдохновитель «Греческого проекта» Григорий Александрович Потемкин… Так идея спасения православного христианства от турецкого засилья и осталась пока только идеей…

В последние годы жизни, лишившись поддержки столь крупной личности, каковым был Г.А. Потемкин, наиболее значимым для Екатерины II становится вопрос о наследнике престола. Великий князь Павел Петрович крайне негативно относился к своей матери и ее политике. Императрица опасалась, что сын своими начинаниями может погубить дело всей ее жизни. Перед смертью Екатерина II попыталась через голову Павла передать императорский престол своему внуку Александру Павловичу. Но отказ самого Александра, не желавшего вступать в смертельную ссору с отцом, а также позиция целого ряда влиятельных сановников помешали осуществлению этой последней политической

интриги умирающей императрицы. После смерти Екатерины II в 1796 году на российский престол вступил ее сын Павел.

При жизни Екатерина II наотрез отказалась официально принять именование «Великая». Но потомки вполне по праву «присудили» ей этот титул. Так и осталась русская императрица в русской истории Екатериной Великой…

***

Павел I Петрович (1754—1801) был единственным сыном великого князя Петра Федоровича (будущего императора Петра III) и великой княгини Екатерины Алексеевны (будущей императрицы Екатерины II). По сути дела, по мнению некоторых специалистов, с Павла начала существование отдельная ветвь в династии Романовых — Романовы-Голштейн-Готторпы. Ведь прямая мужская линия Романовых прервалась со смертью царя Петра II, а прямая женская линия оборвалась после кончины императрицы Елизаветы Петровны.

С самого раннего детства Павел был свидетелем дворцовых интриг и политической борьбы, сопровождавших царствование его отца и матери. В 1762 году, когда Павлу было 8 лет, произошел дворцовый переворот, организованный Екатериной против мужа. Эти события оставили заметный след в сознании будущего российского императора. Екатерина, занятая вопросами большой политики, поручила воспитание сына Н.И. Панину, просвещенному вельможе, мечтавшему об ограничении самодержавия.

Взрослея, великий князь проявлял все больше недовольства правлением матери, незаконно, по его убеждению, захватившей власть. Н.И. Панин всячески поддерживал претензии цесаревича, рассчитывая на то, что рано или поздно Екатерине придется передать власть Павлу. Чтобы отвлечь сына от опасных мыслей, Екатерина решила его женить. 29 сентября 1773 года Павел вступил в брак с Вильгельминой Гессен-Дармштадтской, принявшей православное имя Наталья Алексеевна. Этот брак оказался непродолжительным. В апреле 1776 года Наталья Алексеевна скончалась от родов. Новой невестой наследника русского престола стала Вюртембергская принцесса София Доротея. Ее бракосочетание с Павлом состоялось в Петербурге 26 сентября 1776 года. Великая княгиня получила православное имя Мария Федоровна. В этом браке родилось несколько детей, в том числе сыновья Александр, Константин и Николай. Екатерина забрала внуков в свои апартаменты и сама занялась их воспитанием.

В 1783 году императрица подарила Павлу мызу Гатчина. Здесь великий князь стал наконец полновластным хозяином. Очень быстро его вотчина приняла вид настоящего военного лагеря с заставами, шлагбаумами, казармами и караулами. Заботы Павла были

теперь связаны с устройством гатчинских войск — нескольких батальонов, переданных под его непосредственное командование.

6 ноября 1796 года Павел I вступил на российский престол. С первых дней своего царствования новый император начинает проводить политику, отличающуюся от екатерининской. Павел демонстративно и торжественно перезахоронил своего отца, убитого в 1762 году, в Петропавловской крепости. Затем начинаются реформы в армии. Многие екатерининские генералы и офицеры были уволены со службы. Император стремился повысить дисциплину в армии, боролся со злоупотреблениями и казнокрадством командного состава. Его действия, вызывавшие неприязнь среди генералитета и офицерства, пользовались поддержкой солдат, положение которых в царствование Павла улучшилось.

Новый император предпринял решительные шаги по укреплению своей самодержавной власти. 5 апреля 1797 года был издан Акт о престолонаследии, согласно которому императорская власть передавалась по наследству от отца к старшему сыну, а в случае его отсутствия — следующему по старшинству брату императора. Одновременно Павел I стремился поднять дисциплину среди чиновников государственного аппарата. Опасаясь влияния идей Французской революции, Павел усилил полицейский контроль за жизнью общества.

Политика нового императора по крестьянскому вопросу в целом была продолжением политики Екатерины. За четыре года своего царствования Павел раздал в частные руки более 800 тыс. государственных крестьян. Одновременно были изданы некоторые законодательные акты, ограничивающие эксплуатацию крестьянства. Павел ввел практику приведения к присяге крестьян наравне с дворянами и купцами. В манифесте от 5 апреля 1797 года запрещалось отправление барщины по воскресным дням и содержался совет помещикам ограничиться трехдневной барщиной в неделю. Указы Павла дали возможность крепостным жаловаться на своих господ и тем самым облегчили их участь.

Одновременно с послаблениями для крестьянства новый император стремился к ограничению привилегий дворян. Из гвардии увольняются все «недоросли», не способные нести военную службу, упраздняются губернские дворянские собрания, отменяется статья «Жалованной грамоты», запрещавшая телесные наказания дворян. Целью такой политики Павла I было укрепление дисциплины среди дворянства, возвращение практики их службы государю и государству. Вместе с тем император проявлял заботу о государственных экономических интересах. В 1797 году был учрежден государственный

Вспомогательный дворянский банк, выдававший ссуды под залог имений. В конце XVIII в. было основано несколько привилегированных учебных заведений для дворян.

Внешняя политика Павла I первоначально своим острием была направлена против Франции, где в это время первым консулом становится Наполеон Бонапарт. В 1799 году русская армия была направлена в северную Италию и Швейцарию, чтобы совместно с австрийцами выбить оттуда французские войска. Главнокомандующим русско-австрийской армией был назначен А.В. Суворов. Союзники нанесли несколько серьезных поражений французским генералам. Флот под командованием адмирала Ф.Ф. Ушакова освободил от французского владычества греческие острова Ионического архипелага. Но успехи русского воинства были сведены на нет двуличной политикой австрийского императорского двора, опасавшегося усиления русского влияния в Европе. Павел, взбешенный политикой австрийцев, разорвал с ними союзнические отношения и пошел на сближение с Наполеоном Бонапартом. Был разработан план совместного похода русской и французской армий в Индию, однако осуществить его император не успел.

И не случайно Павла называли «рыцарем Европы». Он и в самом деле стремился к тому, чтобы возродить в политической практике и в сознании людей принципы христианской рыцарской чести. Характерно, что при императоре Павле I начинается постепенное возвращение к признанию важной роли Православной Церкви в жизни русского общества. Но…

В ночь с 11 на 12 марта 1801 г. группа гвардейских офицеров, недовольных политикой Павла I, осуществила государственный переворот, в ходе которого император был убит. На престол вступил его старший сын Алексан